膵臓では外分泌機能として消化吸収を助ける膵液の分泌と、内分泌機能として血糖値を調節するためのインスリン、グルカゴンというホルモンが生み出されている。
急性膵炎とは、膵臓から分泌される消化酵素で自らの膵臓を消化し、急激に炎症が発症する病気である。
原因として最も多いのはアルコールで、次に胆石と原因不明の特発性が続く。
内視鏡的逆行性胆管膵管造影（ERCP）や、手術後あるいは特殊な薬剤、血液中の中性脂肪が高い脂質異常症によって引き起こされることもある。
発症した場合は詳しい原因精査が必要となる。
慢性膵炎も、膵臓から分泌された消化酵素で膵臓を消化してしまう病気だが、急性膵炎と異なり、ゆっくりと消化・炎症を起こす病気である。
慢性的な炎症により正常な膵臓の組織が失われると、膵臓の外分泌機能（消化吸収）、内分泌機能（血糖コントロール）が妨げられ、栄養吸収障害、糖尿病などを発症する。

急性膵炎で最も多い症状は上腹部痛。痛みの場所はみぞおちから左上腹部で、しばしば背部にも広がる。
痛みの程度は軽い鈍痛から、じっとしていられないほどの激痛までさまざまである。
何の前触れもなく起こることもあるが、食事後、とくに油分の多い食事をしたあとや、アルコールを多く飲んだあとに起こることも少なくない。
痛みは、膝を曲げて腹ばいになると和らぐことがある。
そのほかの症状としては吐き気、嘔吐、腹部膨満感、食欲不振、発熱などがある。
また、知らないうちに痛みがなくなってしまう場合も。
次第に症状が悪化して、意識障害やショック状態（蒼白、血圧低下など）を起こすこともある。
膵臓の正常組織が著しく破壊された慢性膵炎の晩期では、痛みを訴えることは少なくなり、外分泌機能障害による下痢、るい痩（やせ細ること）や、内分泌機能障害による血糖コントロールの不良によって、受診するケースが多い。

膵炎の診断には、血液検査で基準値より上昇した膵酵素値と、画像検査で急性膵炎に矛盾しない所見が必要である。
急性膵炎は全身状態が急激に悪化し、亡くなることもある病気なので早急な血液検査、画像検査（CT検査など）が重要となる。
慢性膵炎は血液検査で膵酵素値を調べ、腹部超音波検査で所見があるか確かめる。
ただ、膵臓は体の背中側にある臓器なので、超音波検査では十分な観察ができないことも多く、その場合はCTなどの検査となる。

治療の基本は、絶飲絶食による膵臓の安静と、初期の十分な輸液の投与である。
食事や飲水は、間接的に膵臓を刺激して膵酵素の分泌を促し膵炎を悪化させるので、急性期には厳守する。
また、炎症のために大量の水分が失われているので、多量の輸液が必要になる。
腹痛などの痛みには、鎮痛薬を適宜使用する。
さらに、膵酵素の活性を抑える蛋白分解酵素阻害薬もよく使われる。
軽症と中等症の多くは、このような基本治療で軽快する。
重症膵炎では、さまざまな合併症に対する治療をするため、集中治療室（ICU）での全身管理が必要になることも少なくない。
また、血液浄化療法や蛋白分解酵素阻害薬の動脈注射療法など、特殊な治療も検討されている。
胆石性膵炎では、内視鏡を用いた胆管結石の除去や胆管ドレナージ（管を挿入して、溜まった液を吸引する）が必要になることがあり、専門的な施設での診断・治療が望ましい。

慢性膵炎による腹痛や慢性膵炎晩期に発症する膵機能障害は、生活の質が低下し仕事や家庭にも影響する。
早期のうちに診断し、生活環境の見直しや内服治療を行うことが重要だ。
膵臓がんの発症リスクが高いので、定期的に検査を受けることが望ましい。