血圧は上が140㎜Hg、下が90㎜Hg以上の場合を高血圧という。
数値は、上だけ高い場合、下だけ高い場合も高血圧である。
血圧は高ければ高いほど、脳卒中や心筋梗塞といった血管合併症を発症する確率が増えることが分かっている。
ただし、血圧は身体活動や、精神状態などの影響を受けて刻々と変わるため、1回の測定で高血圧と判定することはない。
何度か異なる機会に測って、再現性をもって高い場合に高血圧と考える。
本当に高血圧かどうかを調べるためには、家庭血圧を1週間ほどつけてみるのが現実的だ。
日本高血圧学会は、朝晩2回測るのを勧めている。
朝は、朝食時など落ち着いた状態でテーブルに座って1～2回、夜は寝る前に1～2回測るのが良いそう。

血圧を下げる目的は、脳卒中や心筋梗塞などの血管合併症を防ぐため。
血管合併症は、高血圧が長年続いた結果、血管が傷んで起こるものだ。
毎日薬を飲んで血圧を下げておけば、脳卒中や心筋梗塞の発症率が下がることがはっきり証明されている。
「5年、10年先の血管合併症を予防すると思って薬を飲んでほしい」と院長は言う。
一時的に上がった血圧を応急的に下げることは、あまり重要ではないそう。
降圧の目安は、上の血圧も下の血圧もそれぞれ140㎜Hgと90㎜Hgを超えないこと。
忘れてはいけないのは、糖尿病や高脂血症も同じように血管合併症を引き起こす要因。
高血圧と併せて治療することが望ましい。

塩分の過剰摂取が高血圧の原因の一つである。
日本人は世界の中でも食塩摂取量が多いことで知られ、1日平均摂取量は11ｇ。
日本高血圧学会の推奨値は1日6ｇだが、食塩の必要量は世間で信じられているよりはるかに少なく、2～3ｇでも全く支障はない。
減塩だけでなく肥満の解消、定期的な運動は血圧を下げる効果があるという。
こういった生活習慣の改善は高血圧治療の基本であり、それだけで血圧が下がってしまう人もいるそう。
ただ、減塩というは易いが、実際どうすればよいのか、患者がとまどうことが多いのが現状である。
広島大学で食塩と血圧の研究をしていた小園院長は、なんとかこの現状を打開しなければと語る。
「まず、自分がどれほどの食塩を摂取しているのか把握することから始めたい」と、同院では尿から食塩摂取量を推定する方法を減塩の指導に利用している。

生活習慣の改善で血圧が正常になる人もいるのも事実だが、これだけでは十分血圧が下がらない人が多いのが現実。
しかも、血圧の薬の効き目は短く、薬をやめると血圧は戻ってしまう。
結局、一生治療しないといけないというのはウソではない。
ただ、血圧の薬はその実際の効果と副作用を何年も費やして確かめなければ発売されることがなく、発売後も世界中で使用されるため、その安全性は特に注視にさらされている。
つまり、降圧薬は一般に安全性が高いといえる。
また「いったん飲み始めると中止できないのでは？」といった不安も多い。
しかし「一部の高リスク患者さんでは服薬の急な中止が危険なケースもあるが、実は大半の患者さんは薬を止めても急激に何らかの症状が出ることはない」という。
「高血圧の悪影響は長期間に渡って進行するので、治療は、血圧を下げた状態をいかに長期間維持するかにかかっている。つまり、降圧剤は続けることで効果がある」と加える。
降圧剤の副作用は、たとえば「足がむくむ」とか「脈が速くなる」あるいは、「遅くなる」「尿量が増える」などで、そのほとんどが実は予測可能である。
「だから、患者さん一人ひとりの反応を見ながら、ご本人が快適に薬を服用していけるよう治療する。降圧剤はそれぞれの特徴を考慮して選択。1960年代からの多くの研究で、副作用を加味しても薬を服用した方が明らかに死亡率が下がることが証明されている。副作用を恐れるよりも、放っておく危険性を認識してもらいたい」と、小園院長は注意喚起する。