認知症とは、いろいろな原因で脳の細胞が死滅したり、働きが悪くなり、物忘れや幻視、徘徊などさまざまな障害が起こって、日常生活に支障が出る状態のこと。
厚生労働省の推計では、全国の65歳以上の高齢者において、2012年の認知症有病者数は約462万人とされており、団塊の世代が後期高齢者になる2025年には、日本の認知症患者は約650～700万人に増加すると予測されている。
海馬を中心に脳の神経細胞が死滅していき、女性に多く見られる「アルツハイマー型」は認知機能障害や徘徊などが主な症状。
神経細胞の内部に特殊な構造物レビー小体ができ、神経細胞が死滅する「レビー小体型」はやや男性に多く見られ、幻視や妄想、パーキンソン症状などが出る。
「脳血管型」は脳梗塞や脳出血が原因で脳の血液循環が悪くなり、脳の一部が壊死。手足のしびれや怒りっぽくなるなどの症状が特徴である。

「認知症かもしれないと自分から受診する患者さんは一部にすぎず、家族が何かおかしいと思って一緒に来られる方がほとんど。私たち地域のかかりつけ医の多くは認知症の非専門医ですが、早期に発見し、適切な医療機関に紹介することが大切だと思っています」と吉川院長。
同院では、まず長谷川式簡易知能評価スケールを用いた検査を行い、認知機能を数値化。
問診などから総合的に見て認知症が疑われる場合には、MRIやSPECT（脳血流シンチグラフィ）、PET（ポジトロン断層撮影）など専門的な画像検査を行う専門医に紹介する。

安佐南・安佐北区では認知症の早期発見、早期治療のため、認知症の正確な診断を行う「もの忘れ外来」を安佐市民病院と11の専門医療機関で行っている。
「もの忘れ外来」での受診が終わり、認知症と診断された患者は「ひろしまオレンジパスポート」が渡され、かかりつけ医のもとで、これまで治療中の病気に加えて、認知症の治療を行う仕組みになっている。
「ひろしまオレンジパスポート」には家族、かかりつけ医、認知症専門医療機関、ケアマネージャー、介護サービス、訪問看護ステーション、地域包括支援センターなど医療と介護にたずさわるスタッフ全員が記入でき、情報共有していくのが特徴。
認知症以外の病気を患者が抱えている場合、認知症専門医と連携をとりながら治療計画を立てられるのがメリット。
オレンジパスポートがあれば、認知症の治療もかかりつけ医でできるため、患者負担の軽減が見込まれる。

高血圧や糖尿病などの生活習慣病は、脳の血管障害を起こしやすくし、認知症の発症リスクを高めている。
同院では、認知症の予防として食生活や日常生活の改善について積極的に指導を行っている。
「認知症はこれで進行が止まるといった特効薬がまだありません。バランス良い食事と、適度な運動が一番の予防。また認知症が進むと一日誰とも話さないなど家に閉じこもりがち。趣味を持ったり、デイサービスセンターに通うなど脳が活性化するような活動をするのも良いですよ」