食の欧米化の影響などにより、1950年から2000年までの50年間で日本における大腸がんによる死亡者数は、男性で10.9倍、女性で8.4倍に増加した。
国立がん研究センターの統計で部位別のがん罹患数をみると、2012年は大腸がんが男女とも2位で、全体では1位となった。
また、2015年のがんの部位別死亡数で、大腸がんは男性で3位、女性で1位。
このような増加傾向にあり、2020年には、がんによる死亡原因の1位になるとの予測もあるほどだ。
そんな大腸がんを確実に早期発見する最も効果的な方法は、大腸内視鏡検査だ。
しかし、大腸がんは早期の段階では自覚症状がほとんどないため、健康診断における便潜血反応検査で、陽性と判定されてから受診するケースが多い。
便潜血反応検査は、ヒトの血液を高感度で見つける検査法ではあるが、がん、ポリープ、潰瘍、痔、潰瘍性大腸炎など、出血の原因までは分からないので、精密検査が必要になる。
木村院長は、「便潜血反応検査で陰性と判定されても、血縁者に胃や大腸がんを患った人がいる場合や、排便状態の変化、腹部の違和感がある人は、大腸内視鏡検査を受けた方が安心」と話す。
症状がない段階での大腸内視鏡検査による早期発見、早期治療が完治の鍵とも言えよう。
大腸がんは腫瘍性の大腸ポリープから発生するケースが多いので、「ポリープのうちに発見して治療すれば、大腸がんをほぼ100％予防できる。大腸ポリープの切除は、がんの早期発見よりさらに進んだ予防的治療」と、木村院長は語る。

通常、腸には数日以内に食べた食物が便となって貯留している。 だから大腸の内視鏡検査は、当日の朝の絶食で可能な胃の内視鏡検査と異なり、前処置が必要となる。
早期の大腸がんや微細な病変を発見するために、検査前に腸内の便を可能な限り全て出してしまわなければならない。
検査前の1～2時間以内に、2リットル程度の腸洗浄剤を飲んで大腸を空にする方法が主流になっているという。
しかし、大量の腸洗浄剤を飲むのは困難を伴うケースもある。
特に高齢者は、気分が悪くなったり、嘔吐したりする人もいることから、同院では、前日、便になりにくい低残渣食を摂取して下剤を内服することで、検査当日の腸洗浄剤が少量で済む負担の少ない前処置法を採用している。

同院は、最新のレーザー光源を用いた超高画素内視鏡システムを導入している。
2種類のレーザー光線を病変部に当て、画像を拡大して検査。表面の構造や微細血管などを強調したクリアな画像で詳細に観察して診断できる。
だが、「大事なことは、内視鏡医としてのトレーニングをしっかりと積み、最新のテクノロジーを診療に活かせるかどうか」と木村院長。
機器の進化により検査・診断が容易になるということは、「医師の責任が増すということ。決して見逃しがないよう、2人の専門医でダブルチェックしながら細心の注意を払って診断、治療にあたっている」と力を込める。
検査自体は特に異常がなければ、15～20分程度で終了する。
ポリープを発見した場合、同院は2人の経験豊富な消化器内視鏡専門医が良悪性の判定を行い、「経過観察か、内視鏡治療を行うか」を決定する。
すぐに切除できる大腸ポリープと判定された場合、2人の消化器内視鏡専門医で安全かつ確実な処置をするよう努めている。
患者用のモニターも設置されており、検査や治療は患者も確認しながら進む。
状態を分かりやすく説明して情報を共有。
「何を検査しているのか、どういう治療をしているのか、どういう薬なのかなどをしっかり説明し、理解してもらった上で診療を進める」こともモットーの一つだ。
大腸ポリープが複数あったり、切除したりした場合は、年に一度は内視鏡検査を行う。
そして、クリーンコロンといわれる、ポリープが見つからない状態になったら、2～3年おきに検査するよう指導している。