関節リウマチの診断には関節の痛みと腫れの症状が重要で、朝のこわばり感やX線、血液検査での所見、場合によっては超音波エコーやMRI検査を行い、それらを総合して診断する。長い期間での継続的な治療が必要な疾患だからこそ、的確な診断が必要なのである。
同院では、滑膜炎を診断するために効果的な装置である「パワードプラー付き超音波エコー」を、他院に先駆けて2011年に導入している。整形外科用超音波エコー装置は県内の病院でもまだ少なく、関節や滑膜炎の状態を示す鮮やかな画像に患者も目を丸くして驚くことが多いという。関節炎の診断は決して簡単ではなく、ていねいな触診に基づく診察が不可欠である。

関節リウマチは、慢性的に進行する炎症性疾患である。現在は、メトトレキサートや生物学的製剤などの有効性の高い治療薬が使用可能になり、関節リウマチの治療は大きく進歩している。院長はこう強調する。
「関節リウマチ初期の患者さんの痛みを全くなくすことが目標です。病気の進行を抑えて、完全に治癒することも夢ではなくなりました。そのためには、早期段階から積極的に治療することが必要ですね」
「自分が関節リウマチだったことを忘れてしまいました」。こう患者から声をかけられることが専門医冥利に尽きるという。体のどこにもこわばりや痛みがないので、自分が関節リウマチを治療中ということを忘れてしまうのである。
関節リウマチを明確な数値目標を持って治療する「treat to target」と、関節リウマチの活動性や治療に対する反応を随時見て、良い状態に保つよう厳格に治療する「tight control」が、新しいリウマチ治療の方向性であり同院のポリシーでもある。このポリシーのもと、患者の病状を「DAS、SDAI」といった、血液検査の結果に関節の症状を加えた指標で評価して治療を進めていく。
患者にも、十分に説明して納得してもらった上で治療を行う。
現在のリウマチ治療の中心は、前述したようにメトトレキサートという治療薬で、同院では3分の2の患者に使用している。早期に診断して早期にメトトレキサートの使用を開始することが関節リウマチの治療の上では重要と考えられている。薬剤アレルギーや肺・腎障害でメトトレキサートが使えない場合には、そのほかの抗リウマチ薬で治療を開始する。
また、十分な治療を行っても一部の関節に腫れや痛みが残る場合には、関節内へのステロイド注射を積極的に行っている。
「関節への注射は、私のような整形外科医は得意としている分野です」
炎症の残る関節が少ない場合は、内服薬を増やすよりも副作用リスクが少なく関節破壊の進行を抑えることができる。整形外科医として数え切れないほどの手術を行ってきた院長ならではのテクニックで、時には超音波エコーガイドを駆使して小さな関節の病変も抑え込んでいる。同院を受診するまでは杖を使わないと歩くこともままならなかった高齢患者が、杖なしで自分の足だけで歩けるようになった症例もある。

現在で最も効果的な治療薬である生物学的製剤やJAK阻害薬による治療も行っている。同院では約15%の患者がその対象であり、投与前後には副作用対策として結核や肝炎などの十分な検査を行っている。生物学的製剤の点滴では、リクライニングシートで快適に過ごせるよう配慮している。
残念ながらすでに関節の破壊が進行している患者は手術となる。膝、股、肘、指関節などの人工関節手術でつらい痛みを大きく改善できる。もちろん、手術が安全に可能かどうか術前に十分な検査と検討が必要である。手術は、高い実力と実績があり、院長との意思疎通が十分な一流医師に依頼している。

関節リウマチに似た関節痛が生じる疾患がいくつかあり、それらを関節リウマチの類縁疾患という。リウマトイド因子が陰性のことが多く、患者数が少ないこともあって診断が難しいことも多い。その一つである乾癬性関節炎は、しばしば関節リウマチと間違えられることのある病気で、従来国内では非常に少ないとされていたが近年増加している。
同院では、乾癬性関節炎や強直性脊椎炎のようなあまり知られていない脊椎関節炎疾患の治療にも挑んでいる。慢性の関節炎や腰痛があり、リウマチと診断されていない患者は脊椎関節炎疾患の可能性がある。

「病気のために仕事を辞めざるを得ない、という病態は許容できません」
痛みによって仕事や日常生活が制限されない状態が目標だという。
「痛みをほぼ感じない寛解※(一定基準を満たす)を常にめざしています」
痛みと腫れがなくなり、血液検査、X線検査、超音波検査などで異常のない状態が1年以上続けば、投薬を減量したり中止したりすることもある。

高齢者やステロイドを使用している患者には骨粗しょう症対策も不可欠だ。骨粗しょう症は、世の中の高齢化に伴って増加傾向にある。これによって骨折を生じると入院や手術が必要になることも多く、患者のつらさは計り知れない。
同院では、全身骨密度検査機器で骨粗しょう症の正確な診断を行っている。
骨粗しょう症の治療は骨折を防ぐことが目的であり、骨折の診断に必要なX線検査をせずに骨粗しょう症の治療を行うことはありえないという。また、次々と登場している新薬を導入し、骨折防止に効果をあげている。

同院では、関節リウマチ以外にも多くの疾患を診察している。手、足、首、腰などの痛みや動きにくさが生じる整形外科の疾患は多く、的確な診断をつけて効果的な治療を行う努力をしており、近隣地域を中心に患者が集まっている。大学病院が近いこともあり医師、看護師、医学生の受診も多いという。
総合病院とも連携しており、必要な場合は適切な専門の科に紹介している。クリニック内で、外傷の縫合なども行うことができる。

関節や筋肉の異常を生じる運動器疾患には、リハビリ治療が非常に重要である。同院には、都心部には珍しく広いリハビリスペースがあり、国の定める「運動器リハビリテーション施設基準(Ⅱ)」を取得している。専任の理学療法士3人はいずれも臨床経験が10年以上あり、修練を重ねてきたそれぞれの治療テクニックを駆使して患者の治療に当たっている。
リハビリ室の大きな窓からは比治山の美しい緑が見わたせ、「ここに来るだけで気分が良くなる」という患者の声も耳にする。レーザーや低周波など10種類以上の治療機器も駆使し、ベテランの治療助手が患者一人ひとりに声をかけて、様子を見ながら治療を行っている。

整形外科医として、30年にわたりさまざまな疾患を治療してきた院長。総合病院の限られた外来の診察時間だけでは満足のいく診療が難しく、一人ひとりの患者に向き合う時間を取るために、2009年春に開院した。
「入院患者さんの診療や手術はできませんが、外来に十分な時間を取れるようになりました。自分にしかできない医療に取り組みたいと思っています」
より良い治療を行うため患者との関係を第一に考えており、患者を番号ではなく名前で呼んでいるという。院長自身が診察室のドアを開けて患者の名前を呼び、招き入れることも珍しくない。
「患者さんと目が合ったところから診療は始まっています。椅子から立ち上がる姿勢を診るのも診察です。また、一人ひとりの人生を尊重するため名前でお呼びしています」
同院では、患者の生活や性格、周囲の状況なども考慮した全人的な治療をめざしている。同じ病気でも、患者の置かれている状況はさまざまだ。仕事や家庭の状況、自身の性格や周囲の理解によって、生じる悩みや苦しさは多様に変化する。特にリウマチなどの慢性疾患では、そうした患者を取り巻く環境や状況を把握し理解することも治療において重要だ。
勤務医時代に手術や会議に追われ、診察に十分な時間をかけることが難しかったことから開業を決心した院長は、患者と向き合い、話しやすい環境をつくるように心がけている。同院ではスタッフの入れ替わりも少なく、看護師長をはじめ開設以来勤めているスタッフも多い。そうしたスタッフたちは、顔なじみとなった患者にとって、病気や日常生活のことを気軽に話せて、相談できる心強い存在だ。
初めての受診で緊張している患者には、看護師や受付スタッフが診察前に話を聞いて緊張をほぐしている。これまでの経緯や症状、悩みを整理して医師に伝えるほか、受診後も医師に直接話しにくいことや疑問に思うことなどの相談にものっており、より安心し納得して治療へ臨めるようサポートしている。
患者一人ひとりに気さくに声をかけ、気配り目配りするスタッフの細やかな心遣いが同院の自慢だ。
バリアフリーはもちろんのこと、院内に2か所あるトイレの座面や待合室の椅子は、立ち上がりやすいよう高めに設定されている。ショッピングモールに隣接しており、待合などはゆとりのあるスペースで小さい子ども連れでも受診しやすい環境だ。
同院のホームページは院長自らが作成しており、病気についての記事も多く、楽しく読んでいる患者も多い。
「患者さんに来て良かったと思われるクリニックをめざして、より良い医療の提供に努めています」