ピロリ菌は胃の粘膜に生息しているらせん形をした細菌で、正式な名前は「ヘリコバクター・ピロリ（Helicobacter pylori）」。
「ヘリコバクター」の「ヘリコ」は「らせん形」を、「バクター」は「細菌」を意味する。
「ピロリ」とは、胃の出口の方をさす「幽門」のことで、多くがそのあたりで見つかったことに由来している。
日本人のピロリ菌感染者の数は約3500万人といわれているが、多くの感染者は自覚症状がないまま暮らしている。
胃には強い酸（胃酸）があるため昔から細菌はいないと考えられていたが、ピロリ菌が棲みついていることが発見され、さらに、さまざまな研究から胃の病気に深く関わっていることが明らかになった。
慢性胃炎、胃潰瘍、十二指腸潰瘍、胃がんの患者は、ピロリ菌に感染していることが多い。
感染時期は多くの場合2～3歳まで、遅くとも5歳位の子どものうちで、一度感染すると除菌しない限り胃の中に棲みつづけることが多い。
感染経路はまだ完全に証明されてはいないが、子どもの頃に飲んだ水や両親からの感染が想定されている。
水は水道水から感染することはないが、井戸水などを使用していて、家系に胃がんや胃潰瘍などの人がいる場合は要注意だ。
成人になってからの感染はほとんどないが、きわめてまれに配偶者間の感染もあるという。
ピロリ菌に感染すると、ピロリ菌がつくりだすアンモニアなどによって直接胃の粘膜が傷つけられたり、ピロリ菌から胃を守ろうとするための生体防御反応である免疫反応により、胃の粘膜に炎症が起こる。
この炎症が慢性的に続くことで胃の粘膜が荒れた状態（萎縮性胃炎）になり、これを背景に胃がんが発生すると考えられている。

まずは、除菌療法の対象となる病気があるかを確かめる必要がある。
内視鏡検査で胃潰瘍または十二指腸潰瘍、慢性胃炎と診断されれば、ピロリ菌に感染しているかどうかを調べる。
ピロリ菌の検査には、内視鏡を使う方法（「迅速ウレアーゼ試験」「鏡検法」「培養法」）と使わない方法（「抗体測定」「尿素呼気試験」「便中抗原測定」）がある。

保険で除菌療法の適応となる人は、慢性胃炎、胃潰瘍または十二指腸潰瘍、胃MALTリンパ腫、特発性血小板減少性紫斑病、早期胃がんに対する内視鏡的治療後の患者などである。
方法は1種類の「胃酸の分泌を抑える薬」と2種類の「抗菌薬」の3剤を同時に1日2回、7日間服用することである。
自分の判断で服用を中止すると治療薬に耐性を持ったピロリ菌が現れ、その後の除菌が困難になることがある。
正しく薬を服用すれば、1次除菌法の成功率は約75％といわれており、最近では新しい薬の組み合わせで約90％という報告もある。
1次除菌療法で除菌できなかった場合、2種類の抗菌薬のうちの1つを初回とは別の薬に変えて2次除菌療法を行う。
それでもダメな場合は、自費による3次除菌療法となる。
薬を服用したら必ず除菌できているとは限らないので、一定期間後に除菌の成否を確認することが必要である。
成否の確認は内視鏡で見ただけでは不十分で、尿素呼気試験か便中抗原検査で確認することが大切である。
一度除菌が確認されれば、その後の再感染は極めてまれだ。
除菌のメリットとしては、「ピロリ菌が原因で起こっていた胃のさまざまな症状がなくなる」「胃潰瘍、十二指腸潰瘍の再発がほとんどなくなる」「胃がんになりにくくなる」などである。
デメリットとしては、胸やけなどの逆流性食道炎の症状が出ることもある。
ただし、「ピロリ菌を除去したから、もう胃がんにならないというわけではなく、除菌しない場合よりも、胃がんになる確率が3分の1程度に減少する」と院長。
胃の荒れ具合、萎縮性胃炎の程度に応じて、除菌後も1～3年に一度は胃内視鏡検査で、胃がんのチェックをすることが大切である。

院長の診療ポリシーは「適切な検査や所見を根拠として正確に診断し、治療に結びつける」こと。
同院には、胃や腸の不調を訴えて来院する患者も多く、丁寧な問診を行って必要な検査を行い、症状に応じて総合病院への紹介も行っている。
「今は２人に１人はがんになるといわれている状況です。内科的ながんは症状が出て見つかったときにはすでに命にかかわることもあります。
自分だけは大丈夫と思わず、症状のあるなしにかかわらず定期的な検査をしてください」と注意喚起を促す。

人は何歳まで生きるかではなく、死ぬ直前まで健康的な生活ができているかが大切です。
健康寿命を延ばすには、それに大きな影響を及ぼすがんと生活習慣病にきちんと備えることが大切です。
検診をきちんと受けて、自分の身は自分で守る努力をしましょう。