睡眠時無呼吸症候群とは、寝ているときに何度も呼吸が止まり、大きないびきを繰り返す病気で、この症状を持つ患者は国内で500万人を超えるといわれている。
いびきが止まっている間は呼吸が止まっているために、無意識のうちに大量の空気を取り込もうとして大きないびきが発生。
熟睡できないため、目覚めが悪く、頭がすっきりしないなどの症状が現れる。
また、記憶力や集中力が低下し、いらいらして怒りっぽくなる症状の方もいる。
臓器や脳に十分な酸素が届かなくなるため、健康な人と比べて心疾患で3.2倍、脳血管疾患で3.1倍リスクが高まるとの報告もある。
睡眠時無呼吸症候群は、肥満の傾向がある人、生まれつき顎が小さい人、首が太くて短い人、加齢により筋肉の衰えている人、喉の奥の扁桃腺が大きい人などが発症しやすい。
男性に多いが女性や子どもにも見られ、子どもの場合は心身の発達に影響をおよぼすので、大人のケースよりも深刻。
成長ホルモンの分泌が低下するため発育が遅れたり、睡眠不足から起こるだるさのため不登校や引き込もりのきっかけになることもある。

まずは、日中の眠気に関するアンケートを行い、血圧、鼻呼吸しているかどうか、肺活量などを検査。
その日の夜は、自宅でICレコーダーでいびきの状況を録音すると同時に、終夜ポリグラフの検査を実施する。
この検査は、指先や鼻孔にセンサーを付けて、就寝しながらできるので、実際の睡眠時無呼吸の状況に近いものが把握可能。
データからは睡眠の状態、心拍数、酸素飽和度などを読み取ることができる。
全身の状態やその検査結果を見ながら、治療が必要であれば開始となる。
患者には、どんなときに無呼吸が起こり、どうすれば無呼吸を予防できるのかなどを的確に説明する。

症状の重症度により、睡眠時に鼻にマスクを着用して空気を吸入するCPAP療法や、装着することで気道を広げるスリープスプリントを選択（2つとも保険適用）。
個々に貸し出すCPAPは、サーバーを介して同院のパソコンと連動しており、使用時間、使用率、治療状況、無呼吸の状態などが瞬時で分かるのも特徴だ。
CPAPを使うと、その風圧により喉の中にスペースが確保され、患者はスムーズに鼻呼吸することが可能になる。
さらに、CPAP療法を受けた人には減量効果が現れることもある。
「睡眠が正常になり、その時に分泌される成長ホルモンが、脂肪減少や筋肉増強に一役買っているのだと思います」
ヘビースモーカーの睡眠時無呼吸症候群の患者には、まずは睡眠中の無呼吸を治療。
日中の眠気が改善してから禁煙指導を行っている。
睡眠薬には筋弛緩作用があり、睡眠時無呼吸症候群の場合に使用すると気道が狭くなり、症状がひどくなる場合もあるので、薬はほとんど使用しない。
また、夜勤勤務やさまざまな事情により慢性的な睡眠障害におちいっている人には、アイマスクなどを使って光の刺激をコントロールするなど、日常生活の工夫アドバイスしている。

睡眠時無呼吸症候群の患者に対しては、生活改善の指導も同時に行う。
肥満の患者には、減量、習慣的な運動、食事メニューの注意事項など、細部にわたって一人ひとりの生活に応じてアドバイス。
寝るときも、仰向けだと重力の影響で舌が喉の奥に沈み込んで気道を狭くしてしまうため、横を向くよう指導したり、枕も寝返りが打ちやすい体圧を分散するものを勧めている。
「寝る前にアルコールを飲むと、眠りが浅くなっていびきをかきやすくなります。たばこやカフェインも避けた方が良いですね。ベッドパートナーがいる場合は、寝ている様子を確認してもらうと効果的です」