関節リウマチは、一言では説明がしづらい複雑な病気である。
人間の体の中には、細菌やウイルスなどの病原体から体を守る「免疫」というシステムがあるが、この免疫システムに狂いが生じ、守るべき自身の体を逆に攻撃して起こるのが「膠原病」という病気の集まりである。
その中でも、免疫システムが関節を攻撃してそこに炎症が出るのが関節リウマチである。
関節に炎症が起こることで、痛みや腫れ、赤みが生じ、進行すると関節が破壊され、変形が見られるようになる。
疲労などによる関節痛であれば、作業や運動を行っている最中や、夕方の時間帯に痛みが強くなることが多いが、関節リウマチの場合は、朝起きた時に手の指や足の指、膝などの関節が腫れぼったくて動かしにくいことで、病気に気づくことが多い。
「朝のこわばり」と呼ばれるもので、特徴的な症状の一つである。
関節リウマチで症状が一番現れやすい部位は、手の指や手首、足の指の関節。
手の指では、特に第二関節と指の付け根の関節に痛みやこわばりを感じることが多い。
対称的な部位が痛くなる場合も多く、例えば右手首に痛みを感じていたら、しばらくすると左手首に症状が出ることもある。
思い当たる原因がないにもかかわらず、持続的に関節が痛んだり腫れたりするような場合は、関節リウマチを疑うポイントになる。

関節リウマチの診断は総合的に行われるが、一般的には早期診断は難しい。
問診、触診、血液検査、画像検査など診断に要するさまざまな情報が必要だ。
まずは、朝のこわばりがあるか、関節に痛みや腫れがあるかなどの自覚症状を聞く。
診察では、全身68か所の関節を診ていき、指で押さえると痛いか、腫れがないか、赤くなっていないか、熱感があるか、関節を動かすと痛いかなどを調べ、炎症の有無について細かくチェックする。
血液検査では、炎症反応とリウマチに関する自己抗体が参考になる。
血沈（赤血球沈降速度）とCRP^＊の数値から炎症の程度を把握し、リウマトイド因子や抗CCP^＊抗体検査から、リウマチに関連する自己抗体の有無を調べる。
これらの血液検査では、関節リウマチの約7割程度しか異常値を示さないので、関節レントゲン検査等の画像検査で軟骨や骨が壊れていないかを確認することが重要。
最近取り入れているのが、関節の炎症や破壊を詳細に映し出すことができる関節造影MRI検査で、提携病院などと協力しながら実施している。
また、関節エコー検査も導入し、関節破壊につながる炎症が起こっているかをチェックしている。
病気の進行速度は人によって異なるが、早い場合は関節リウマチを発症して3～4か月程度で骨が壊れることもある。
基本的には一度壊れた骨は元に戻らないので、診断がついた時点で早期の治療が必要となる。
＊CRP ／炎症や組織・細胞の破壊が起こると血清中に増加するタンパク質
＊抗CCP（シトルリン化ペプチド）抗体／関節リウマチの診断補助検査として用いられる

治療の中心になるのは薬物療法である。目的は病気の治癒ではなく、痛みや腫れを取り、関節の破壊を食い止め、病気を良好な状態にコントロールすること、すなわち＊寛解をめざすことが重要。
以前は、消炎鎮痛剤など痛みを軽減する薬剤が中心的に使用されてきたが、1999年に抗リウマチ薬のメトトレキサート、さらに2003年以降に生物学的製剤が相次いで承認され、関節破壊の抑制を目標とした薬物療法が急速に発展している。
メトトレキサートは、服用することで関節破壊を抑えることができる標準的治療薬。
エンブレル、ヒュミラ、シムジア、シンポニー、レミケード、アクテムラ、ケブザラ、オレンシアなどの生物学的製剤を、必要に応じてメトトレキサートと的確に組み合わせながら治療を行っている。
投与方法は皮下注射か点滴で、高い効果が期待できるものの治療費は高額になる。
また、生物学的製剤に匹敵する効果を持つ経口薬である「JAK阻害剤」も、臨床治験での豊富な経験を踏まえながら重症患者を中心に使用している。
このように、関節リウマチの治療は劇的に進化しているが、使用する薬剤には留意点が数多くあり、難易度が高いものが多い。
例えば、メトトレキサートも、血液障害や薬剤性肺炎、肝障害などの副作用が起こることがあり、「関節リウマチを熟知した専門医の重要性が増している」と院長は語る。
投薬の際には、定期的な血液検査によって患者の健康状態を把握し、経験と知識に基づきながら、慎重に対処することが重要だという。

診察では、全身68 か所の関節を丁寧に診ていき、「指で押さえると痛いか、腫れがないか、熱感があるか」などを調べ、関節の炎症の有無について細かくチェックする。
血液検査で炎症反応とリウマチに関する自己抗体（リウマトイド因子や抗CCP 抗体など）が参考になるが、約７割程度しか異常値を示さないので、関節レントゲン検査をはじめとする画像検査で軟骨や骨が壊れていないかを確認することも重要。
提携病院と協力しながら関節造影MRI 検査を実施。また関節エコー検査も導入し、関節破壊につながる炎症を起こしていないかチェックしている。
治療の中心になるのは薬物療法。目的は治癒ではなく、寛解と呼ばれる状態。つまり、痛みや腫れを取って関節の破壊を食い止め、病気を健常人と変わらない良好な状態にコントロールすること。
1999 年に抗リウマチ薬のメトトレキサート、さらに2003 年以降に生物学的製剤、2013 年以降にJAK 阻害薬が相次いで承認され、関節破壊の抑制を目的とした薬物療法が急速に発展している。
メトトレキサートは服用することで関節破壊を抑えることができる標準的な経口治療薬。
メトトレキサートで効果が不十分な場合は、必要に応じて注射薬である生物学的製剤や飲み薬であるJAK 阻害薬と組み合わせながら治療を行っている。
関節リウマチの治療は劇的に進化し、関節の変形や破壊を防ぐことが可能となってきたが、使用する薬剤には種々の留意点があり注意が必要。
たとえばメトトレキサートは血液障害や薬剤性肺炎、肝障害などの副作用が起こることがあり、関節リウマチ治療を熟知した経験豊富な専門医の重要性が増している。
投薬の際には定期的な血液検査によって患者の健康状態を把握し、慎重に対処することが重要だという。

患者さんのために何ができるか、社会的、経済的背景も考慮しながら共に考え、笑顔で楽しく生活していただけるよう治療に努めてまいります。
ウォーキングやスクワットなどの運動を定期的に行い筋力・体力を維持するとともに、人と積極的に交流しながら、趣味をしっかりと楽しんでください。